Como muchos recordaréis, nuestra investigación comenzó en el verano de 2020. España, motor del turismo europeo, se preparaba para recibir a miles de ciudadanos tras los meses de confinamiento. En aquel momento, la preocupación era máxima: ¿Cómo podíamos controlar de forma rápida y masiva la entrada del virus en fronteras, aeropuertos y destinos turísticos?

Todos sabemos que los perros son excelentes detectores y por eso se intentaron utilizar desde el primer momento. Sin embargo, en los inicios, el entrenamiento se basaba en usar mascarillas usadas por pacientes, lo que presentaba dos grandes riesgos:

• Bioseguridad: No sabíamos con certeza si el exhalado o la saliva podían contagiar a los guías o a los perros.
• Falsos Positivos/Negativos: Al usar una mascarilla, el perro podía memorizar el olor individual de esa persona contagiada (su dieta, edad, sexo, raza o perfume) en lugar del olor común del virus, restando universalidad a la detección.

Motivados por profesionales caninos que necesitaban herramientas reales para entrenar con seguridad y efectividad, nos lanzamos a un reto: ¿Podemos «capturar» el olor del COVID-19 en humanos para entrenar perros de forma 100% segura y eficaz?

📊 El Rigor Científico detrás del Olfato

Ayer mismo publicamos en la revista Chemosensors nuestro estudio titulado: «Untargeted Metabolomics and Multivariate Data Processing to Reveal SARS-CoV-2 Specific VOCs for Canine Biodetection».

Gracias a la implicación de nuestros investigadores, en especial de Eider Larrañaga y Diego Pardina, hemos logrado decodificar la firma volátil del virus en muestras de sudor.

Aplicamos metabolómica no dirigida y modelos de machine learning para encontrar patrones. Este trabajo da base científica a lo que los perros detectan de forma natural; por fin sabemos qué es lo que los perros relacionan al detectar el COVID-19.

• Identificación de Biomarcadores: Entre los cientos de compuestos que emite un cuerpo humano, identificamos 6 Compuestos Orgánicos Volátiles (VOCs) clave que están presentes sistemáticamente en los positivos.
• Universalidad: Estos marcadores aparecen independientemente de la edad, sexo o variante del virus.
• Precisión: El modelo logró una especificidad del 89%, validando que el «aroma característico» que hemos aislado es el correcto.

🐕 ¿Qué significa esto para el mundo K9?

Significa que ya no necesitamos muestras biológicas peligrosas o individuales. Al identificar estos biomarcadores específicos, en Auziker podemos crear cebos de entrenamiento universales.

El perro aprende el «aroma puro» del COVID-19 de forma segura, convirtiéndose en un biosensor mucho más selectivo y fiable para cribados masivos. El olor no depende de cuánto sólido haya, sino de cuántas moléculas pasan al aire y de cómo interactúan con los receptores olfativos del perro.

Ojalá estos cebos no sean necesarios nunca más para esta pandemia, pero este trabajo nos ha abierto una metodología de trabajo revolucionaria, la cual nos ha permitido preparar cebos como Hilotz para la detección de cadáveres en los primeros estadios de putrefacción. Este paper es el fruto de nuestro compromiso: proporcionar la base científica para fabricar ayudas de entrenamiento K9 ante futuras amenazas biológicas.