Gehien errepikatzen zaigun galderetako bat da zenbat “usain” den gure amua: zenbat usain sortzen duen zehazki, eta usain hori alderatu ote daitekeen substantzia berak beste kantitate batean sortuko lukeenarekin. Eta erantzun argi eta zuzena eman ahal izatea gustatuko litzaigukeen arren, errealitatea da ezin dugula hori egin, arazoa guztiz konplexua baita.

Ohituta gaude pentsatzen, zerbait gehiago baldin badago, gehiago usaindu beharko lukeela. Usainarekin, ordea, hori ez da hain sinplea. Ez dago nahitaez erlazio zuzen edo linealik substantzia baten kantitate osoaren eta hautemandako usainaren artean. Hasieratik argi edukitzea komeni den ideia nagusia hauxe da: usaina ez dago zenbat solido dagoen, airera zenbat molekula pasatzen diren eta ingurunearekin nola elkarreragiten duten baizik.

Hobeto ulertzeko, garrantzitsua da substantzien ezaugarri fisiko-kimikoetatik hastea. Molekula bakoitzaren berezko propietateak dira: molekula den bezalakoa da, eta horregatik modu jakin batean jokatzen du. Molekula batzuk lurrunkorrak dira eta erraz igarotzen dira lurrun-fasera (solido berdearen adibidea, 1. irudia); beste batzuk ez (solido horiaren adibidea, 1. irudia), baina degradatu edo konposatu lurrunkor bihurtzen dira, eta horiek hautematen ditugu usain gisa; eta badaude zuzenean lurruntzen ez diren substantziak ere, horregatik “usaingabe” gisa definitzen direnak (solido laranjaren adibidea, 1. irudia). Propietate horiek zehazten dute zein molekula iristen diren airera, zenbat iristen diren eta zein erritmotan, eta substantzia bakoitzaren usain bereizgarriaren oinarria dira.

Substantziaren berezko propietateez gain, ingurunearen papera ere kontuan hartu behar da. Tenperaturak eta presioak zuzenean eragiten dute askatzen den usain kopuruan. Oro har, tenperatura handiagoarekin lurrunkortasuna handitu eta hasierako usain-pertzepzioa indartu egiten da, baina denboran iraupena txikiagoa izaten da, termometro gorriaren adibidean ikus daitekeen bezala (2. irudia). Eguneroko adibide bat perfumeena da: neguan gehiago irauten dute, eta udan usaina biziagoa bada ere, azkarrago desagertzen da.

Hezetasuna, aire-korronteak eta substantzia dagoen espazioaren bolumena ere erabakigarriak dira. Usainak ez du berdin jokatzen leku itxi batean edo kanpoan, ezta substantzia garaje heze baten barruko kaxa batean edo airean dagoen ere. Horren ondorioz, lurrun-fasean dagoen molekula-kopurua asko alda daiteke, baita material solidoaren kantitate bererako ere. Hori dela eta, substantzia baten kantitate handiek baldintza desberdinetan dauden solido kantitate askoz txikiagoen usain-kontzentrazio bera sor dezakete. Usaina ez da besterik gabe “batzen” den zerbait, pisuarekin gertatzen den bezala: substantzia kantitate handiagoak ez dakar ezinbestean usain gehiago.

Aireko usain-kontzentrazioa kalkulatzea oso konplexua da, aldagai horiek guztiak aldi berean kontuan hartu behar direlako. Baina kanpoko aldagai guztiak kontrolatu ahal bagenitu ere, funtsezko faktore bat geratuko litzateke oraindik: usaina hautematen duen “tresnak” nola funtzionatzen duen ulertzea.

Txakurren kasuan, tresna hori da haien usaimen sistema. Molekulen propietate fisiko-kimikoen eta usaimen-hartzaileekiko duten afinitatearen arabera, erantzuna oso desberdina izan daiteke. Kasu batzuetan, oso kontzentrazio txikiak nahikoak dira erantzun bizia sortzeko, eta hartzaileak asetzera ere iristen dira. Beste batzuetan, berriz, usaina hautemateko askoz ere kantitate handiagoa behar da.

Hau garrantzitsua da, izan ere, hartzaile bat saturatuta dagoenean, usain gehiago gehitzeak ez du erantzun handiagorik sortzen. Puntu horretatik aurrera, usaimen-sistemarentzat berdin dio “bat” edo “zazpi” dauden: hautemandako seinalea berdina da. Hau da, zenbat gehiago dagoen bereizteko ahalmenari uzten dio tresnak. Proportzionaltasun falta hori ez da usaimen biologikoarena soilik; detekzio artifizialeko sistemetan ere gertatzen da, sudur elektronikoetan, adibidez. Sistema horiek, sentikortasun handia dutenez, erraz ase daitezke kontzentrazio handietan, eta seinale bera eman dezakete substantzia baten kantitate oso desberdinetarako. Adibidez, gure masa-kromatografoan, 1 kg-ko TATP lagin batek 100 gramoko lagin baten antzeko seinalea sor dezake, baina horrek ez du esan nahi ingurunean dauden konposatu lurrunkorren benetako kantitatea berdina denik.

Adibide xume batek hori ulertzen laguntzen du. Imajinatu mandarinak jan dituen sukalde batean sartzen zarela (3. irudia). Zenbat esan zenezake? Ez bizpahiru izan baziren, baizik eta bat edo gehiago izan bazen, besterik gabe. Mandarinak usain bizia botatzen du eta gure errezeptoreak erraz saturatzen dira. Espazio itxi batean eta baldintza egonkorrekin, puntu bat iristen da, non nahiz eta substantzia kantitate handiagoa egon eta airera molekula gehiago askatu, usaimen erantzuna berdina den.

Propietate molekularren, ingurumen-baldintzen eta prozesu kimikoen arteko konbinazioek azaltzen dute zergatik, baldintza jakin batzuetan, solido kantitate handi batek airean kantitate oso txiki batek adina molekula-kontzentrazio sor dezakeen. Hori dela eta, ezinezkoa da “substantzia kantitatea” eta “sortutako usaina” arteko baliokidetasun zuzena ezartzea. Erlazio hori ez da nahitaez lineala, kanpoko faktore askoren mende baitago, eta, gainera, neurketa-tresnaren berezko gaitasunek mugatzen dute doitasunez kuantifikatzea.

Beraz, eskaintzen den edozein zifrak baldintza oso zehatzetarako bakarrik balioko luke, eta ez litzateke baliozkoa izango baldintzak aldatzen direnean.